Los aviones están hechos principalmente de aluminio, ya que tiene una de las mejores relaciones resistencia-peso disponibles. Además cuando el aluminio se expone al aire y al agua, forma una capa resistente de óxido de aluminio que no se descascara como lo hace el óxido de hierro (óxido) y que evita que este siga deteriorándose de forma interna

Pero si el aluminio elemental en bruto queda expuesto (por ejemplo, por un rasguño) y entra en contacto con el mercurio, forma una amalgama que desgarra el aluminio y hace que pierda su integridad estructural. 

A medida que el aluminio se mezcla con el mercurio, se combina con el aire para formar óxido de aluminio y se cae (como se ve en este video ). Esto permite que el mercurio llegue al aluminio fresco y luego se repite el proceso, por lo que una pequeña cantidad de mercurio puede causar una gran cantidad de daño.  El video de cuarenta segundos de arriba muestra el efecto de una pequeña cantidad de mercurio en una viga de aluminio en el transcurso de dos horas.

Si un termómetro de mercurio tuviera una fuga a bordo de un avión, sería necesario sacar el avión de servicio y desarmarlo completamente para evaluar el daño que podría causar el mercurio. Ha habido al menos dos incidentes en los que las aseguradoras han rehusado pagar los daños al tratarse de aviones expuestos al mercurio.